Koelapparatuur verwijst naar apparatuur die voornamelijk wordt gebruikt voor het koelen van voedsel voor de bemanning, het koelen van allerlei soorten goederen en airconditioning in de cabine in de zomer. Het bestaat voornamelijk uit een compressor, expansieventiel, verdamper, condensor, accessoires en pijpleidingen. Volgens het werkingsprincipe kan het worden onderverdeeld in compressiekoelapparatuur, absorptiekoelapparatuur, stoomstraalkoelapparatuur, warmtepompkoelapparatuur en elektrische koelapparatuur. De meest voorkomende toepassing op schepen is compressiekoelapparatuur. De werkcyclus van de apparatuur verwijdert de warmte van het object en zijn omgeving, waardoor een bepaalde lage temperatuurtoestand ontstaat en behouden blijft. De gebruikte koelmiddelen zijn voornamelijk Freon en ammoniak, vooral Freon wordt het meest gebruikt. Vanwege het destructieve effect van Freon op de ozonlaag in de atmosfeer wordt het echter beperkt door regelgeving op het gebied van milieubescherming. Ammoniak en andere nieuwe koelmiddelen worden opnieuw toegepast en in proefproductie geproduceerd.
Er zijn twee koelmethoden voor koelapparatuur: directe koeling en indirecte koeling. Directe koeling is het installeren van de verdamper van de koelkast in de doos of het gebouw van het koelapparaat, en het gebruiken van de verdamping van het koelmiddel om de lucht daarin direct af te koelen en het object dat moet worden gekoeld door de koude lucht te koelen. Het voordeel van deze koelmethode is dat de koelsnelheid snel is, het temperatuurverschil in de warmteoverdracht klein is en het systeem relatief eenvoudig is, dus het wordt veel gebruikt. Indirecte koeling is afhankelijk van de verdamping van het koelmiddel in de verdamper van de koelkast, zodat het koelmiddel (zoals pekel) wordt gekoeld en vervolgens het koelmiddel in de kast of het gebouw van het koelapparaat wordt ingevoerd, en de lucht daarin wordt gekoeld door een warmtewisselaar. Deze koelmethode heeft een langzame koelsnelheid, een groot temperatuurverschil in de totale warmteoverdracht en een ingewikkelder systeem, zodat deze slechts in minder gevallen wordt gebruikt, zoals bij het maken van zoutwaterijs en koude opslag met constante temperatuurvereisten.
Volgens verschillende koeldoeleinden en koudegebruiksmethoden kan koelapparatuur grofweg worden onderverdeeld in vier categorieën: koelapparatuur voor koeling, koelapparatuur voor testen, koelapparatuur voor productie en koelapparatuur voor airconditioning.
Koelapparatuur voor koeling wordt voornamelijk gebruikt voor het opslaan of transporteren van voedsel en andere goederen onder lage temperaturen, waaronder verschillende koelkasten, koelcellen, koelwagens, gekoelde schepen en gekoelde containers.